使用exit(-1)为什么得到255退出码?

今天有人在微博上问了一个问题, 使用:

string exec ( string $command [, array &$output [, int &$return_var ]] )

调用一个程序, 程序退出-1, 但是PHP得到的为什么是255?
这个问题简单的说, 是因为exit或者main函数中的return, 只能使用0~255之间的值. -1 的unsigned值就是255.
那么复杂点的说呢?
我们知道, 在Shell中, 运行一个命令, 一个程序, 都是fork一个子进程(然后exec)来执行的, 而这个程序的退出码, 被Shell(父进程), 通过wait来收集而后报告给我们的.

pid_t wait(int *statloc);

而对于wait来说, 历史上原因, 他将通过statloc返回一个16bit的interge(现在也有用32位表示的, 但是会兼容已有的设计). 这16bits的interge中, 高8位就是程序退出的值(exit, 或者return), 而低八位表示导致这个程序退出的信号(其中一位表示是否有Core文件产生), 如果程序是正常退出, 那么低八位为0[1].
所以, 如果我们返回-1, 并且因为我们是正常退出, 所以Shell通过wait收集到的子进程退出状态是:

11111111 00000000

而高八位作为unsigned, 就是255了.
另外, 补充一下, 在Linux的内建Shell命令中, 很多都会遵守一个退出状态码的约定, 具体的值对应的意思[2]:

Exit Code Number	Meaning	Example	Comments
1	Catchall for general errors	let "var1 = 1/0"	Miscellaneous errors, such as "divide by zero" and other impermissible operations
2	Misuse of shell builtins (according to Bash documentation)	empty_function() {}	Seldom seen, usually defaults to exit code 1
126	Command invoked cannot execute		Permission problem or command is not an executable
127	"command not found"	illegal_command	Possible problem with $PATH or a typo
128	Invalid argument to exit	exit 3.14159	exit takes only integer args in the range 0 - 255 (see first footnote)
128+n	Fatal error signal "n"	kill -9 $PPID of script	$? returns 137 (128 + 9)
130	Script terminated by Control-C		Control-C is fatal error signal 2, (130 = 128 + 2, see above)
255*	Exit status out of range	exit -1	exit takes only integer args in the range 0 - 255

• [1]: http://stackoverflow.com/questions/2726447/why-is-the-exit-code-255-instead-of-1-in-perl
• [2]: http://tldp.org/LDP/abs/html/exitcodes.html